" Les programmes du cycle III de l’école élémentaire font référence à plusieurs reprises à l’étude de documents. Il est indiqué dans le programme d’histoire que " l’élève doit déjà être capable de comprendre la spécificité de l’histoire, cette " connaissance par traces " qui, pour l’historien, sont des sources ou des documents. Il doit donc pouvoir commencer à en comprendre le travail : rassembler des documents autour d’un sujet, en donner la nature, la date, et l’auteur. " On peut lire de même un petit peu plus loin que " Ces hommes et ces femmes, comme les évènements, sont présentés aux élèves à travers des récits de l’époque. Ces textes, différents des textes de fiction, peuvent ainsi aider les maîtres à " raconter " l’histoire. Ils fournissent aussi la matière d’ateliers de lecture historique. " Les récits dont il est question sont clairement des documents qui, pour faire l’objet d’ateliers de lecture, doivent avoir une longueur conséquente. Est-il raisonnable, en effet, sous prétexte de se mettre à la portée des enfants, de ne leur présenter que de pseudo-documents de quelques lignes et d’espérer les initier ainsi au travail de l’historien ? Les documents proposés devront être mis en relation les uns avec les autres puisque les élèvent doivent être capables, en fin de cycle, de " classer des documents selon leur nature, leur date et leur origine. " L’un des objectifs de l’enseignement de l’histoire est, selon les termes du programme, de pouvoir, " avec l’aide du maître, comprendre un document historique simple (texte écrit ou document iconographique) en relation au programme, en lui donnant son statut de document ". Cela implique d’apprendre à l’enfant à réfléchir à la nature des documents historiques et à les initier à leur critique. Le programme précise enfin que " pour l’époque actuelle, l’historien peut faire appel à des documents oraux relevant des mêmes exigences critiques que le document écrit, et qui conduisent donc les élèves à porter un regard différent sur les paroles. " On notera qu’à aucun moment il n’est fait allusion dans le programme aux documents audiovisuels, ce qui est probablement une omission de ses rédacteurs.

Il est donc nécessaire de présenter des documents aux enfants, textes mais aussi images, graphiques, tableaux et de leur apprendre à en tirer des informations à caractère historique. Le jeune âge des élèves n’interdit pas de leur présenter des documents dignes d’intérêt. Encore faut-il que ce soit fait selon les règles de l’art, ce qui n’est malheureusement pas toujours le cas dans les manuels scolaires. Deux exemples permettront de s’en convaincre.