B) L'invention de l'art : le paléolithique supérieur

- 35 000 : notre ancêtre direct, l'homo sapiens sapiens (Cro-Magnon) (l m 70, 1500 cm3, un cerveau qui vaut le nôtre, un vrai front et un vrai menton, omnivore) met au point une véritable industrie osseuse (harpons, hameçons, pointes de sagaie, aiguilles à chas) et de nouvelles techniques de taille de la pierre (débitage en série de lames de silex) et de chasse (invention de l'arc et des flèches, ainsi que du propulseur). Son adaptation au milieu se manifeste par : 

• le choix du gibier (le renne dans l'ouest européen, comme en témoigne les fouilles du grand préhistorien André Leroi-Gourhan sur le site de  Pincevent, dans l'actuelle Seine et Marne ; le mammouth dans la plaine russe) Mais l’homme de Cro-Magnon diversifie aussi son régime alimentaire (petits mammifères, poissons riches en acides gras – ce qui favorise le développement cérébral), tout cela lui permettant, selon des chercheurs anglo-saxons, de supplanter l’homme de Neandertal ;
• le type d'habitat (les huttes de campements saisonniers dans l'ouest - des tentes de peaux de rennes à Pincevent -; des cabanes consolidées en os de mammouth, en Russie).

 

Peintures pariétales de la grotte Chauvet, en Ardèche (-31000 avant J.C.) Détail du panneau des lions. L'originalité de la grotte tient au bestiaire représenté : rhinocéros, lions, ours, animaux dangereux que les hommes préhistoriques évitaient, alors même que ce sont plutôt les animaux chassés qui sont d'ordinaire représentés dans les autres cavernes paléolithiques.

Peintures rupestres de la grotte de Lascaux, en Dordogne (-15 000 avant J.C.)

Caractéristique majeure de cette époque : l'art. "Vénus", petites statuettes féminines en ivoire (symbolisant sans doute la fécondité par l'ampleur des seins et du ventre) ; gravures et sculptures ; peinture pariétales dans le sud-ouest de la France (grotte Chauvet en Ardèche, grotte Cosquer près de Marseille, Lascaux) à une époque où le bassin parisien est parcouru par de grands troupeaux de bœufs, bisons, rennes, chevaux sauvages. 

Vénus de Willendorf, vers 25 000 avant J.-C.

Ces formes artistiques, les premières en Occident, ne se laissent pas facilement interpréter : on y a d'abord vu une fonction magico-religieuse, propitiatoire, puis une représentation symbolique de la société (les animaux représentant des groupes humains), enfin une signification "chamanique" et religieuse (le préhistorien Jean Clottes) (1). Enfin, certains préhistoriens se refusent à toute interprétation globale, renvoyant aux particularités régionales et temporelles. 
Cet art décline avec les débuts du mésolithique, marqué par un progressif réchauffement du climat (- 10 000 à -8000) : modification de la végétation (développement du bouleau et des feuillus, du pin) et de la faune. Certaines espèces disparaissent (mammouths, rhinocéros laineux). D'autres, comme le renne, remontent vers le nord.

(1) Autrement dit, par observation des pratiques chamaniques contemporaines, les hommes de la préhistoire auraient reconnu des pouvoirs de prédiction, de protection et de guérison aux "chamans" capables d'entrer en contact avec les esprits, lors de transes provoquées par le jeûne, la danse, la musique et la drogue.