B) La V° République gaulliste abandonne l'Empire…

Si la IVème République (née en octobre 1946) réussit la reconstruction économique, elle ne parvient pas à s'imposer auprès des Français. 
Discrédité par l'instabilité gouvernementale et son incapacité à faire face à une nécessaire décolonisation (il faut le désastre militaire de Dien Bien Phu en mai 1954 pour que Pierre Mendès-France puisse mettre fin à la guerre d'Indochine), le régime s'effondre devant l'insurrection des pieds-noirs et de l'armée en Algérie, le 13 mai 1958.
 

Des combattants du FLN algérien abattu par l'armée française à Aflon, dans l'Oranais, en 1956

Face à la menace de guerre civile, devant le vide du pouvoir, le général de Gaulle, en retraite politique depuis 1953, se présente comme le seul recours. Le 1er juin 1958, les pleins pouvoirs lui sont attribués par l'Assemblée, qui lui donne le droit de rédiger une nouvelle Constitution.

Adoptée par referendum en septembre 1958, la Constitution de la Vème République présidentialise nettement les institutions. Les pouvoirs du président de la République sont considérables : nomination du Premier ministre, des ministres, mais aussi droit de dissoudre l'Assemblée nationale, fixation par le gouvernement de l'ordre du jour des députés, possibilité de consulter le pays par referendum, possibilité de prendre les pleins pouvoirs (article 16) en cas de menaces sur les institutions. Quant à l'Assemblée, elle est cantonnée au vote des lois (dont beaucoup sont d'origine gouvernementale) et du budget. Mais le président peut aussi légiférer en édictant des ordonnances.
Grâce à ces pouvoirs et à son prestige, le général de Gaulle peut imposer aux pieds-noirs et à l'armée la paix en Algérie, qui accède à l'indépendance en 1962. En 1960, il entérine la disparition de l'Empire en accordant l'indépendance en 1960 à une quinzaine d'États d'Afrique noire qui souhaitent toutefois poursuivre une coopération (militaire, technique, culturelle) avec Paris. 
La France maintient ainsi une influence considérable en Afrique, dénoncée par certains comme une forme de néo-colonialisme, mais qui est à l'origine de la francophonie). Toutefois, les échanges économiques se détournent de la zone franc pour s'accentuer dans la CEE.