C) Dès le III° siècle, de nouveaux peuples "barbares" s'installent en Gaule

Dès le milieu du III° siècle, des peuples germains, dont Francs et Alamans, franchissent le limes et pillent les régions à l'ouest du Rhin. Dès 288, l'empereur accepte l'installation de soldats francs, dans le nord des Gaules : c'est le début d'un processus d'acculturation des Francs, des tribus germaniques païennes (frank en langues germaniques signifiant "libre"). Les prisonniers germains sont incorporés dans l'armée romaine et servent à repeupler les campagnes, comme paysans astreints au service militaire (letes).

Francs et Wisigoths aux côtés des Romains contre les Huns

Au milieu du IV° s. (358), l'empereur Julien (qui fait de Paris sa capitale, après avoir été élevé sur le pavois, à la manière germanique) autorise, après les avoir battus, l'installation de tout le peuple des Francs Saliens, entre Escaut et Meuse, contre l'obligation du service militaire.
Lors des premières grandes invasions d'Alains en 406-407 et de Vandales en 410, Francs Saliens, Burgondes et Wisigoths combattent en défenseurs de l'empire. Burgondes (à l'ouest du Rhin supérieur) et Wisigoths (en Aquitaine) gagnent le statut de peuple fédéré, bénéficiant de l'hospitalité. Tout comme en 451, lors de la bataille des Champs Catalauniques, quand le général romain Aetius repousse l'invasion d'Attila le Hun avec les forces alliées des Francs, des Burgondes et des Wisigoths (dans Paris, Ste Geneviève, qui en deviendra la patronne, prend la tête de la "résistance" de la cité. Elle-même est d'origine barbare aristocrate. A son appel, les habitants mâles de Paris renoncent à fuir la ville...)

Attila et les Huns lors d'un banquet.  (Reconstitution parue dans le National Geographic en 1962)

De véritables royaumes barbares se créent (monnaie wisigothique), au nom de la défense de l'empire d'Occident. En 476, le jeune empereur romain Romulus Augustule est renversé par l'un des chefs de sa garde impériale, Odoacre, un Germain de la tribu des Hérules. Cela provoque la chute de l'empire romain d'Occident, à une date que les historiens considèrent comme la fin de l'Antiquité et les débuts du Moyen Age.