C) La contestation de l'absolutisme
 sous Louis XV et Louis XVI

Malgré les idées nouvelles de L'Encyclopédie et des philosophes, Louis XV (1715-1774) réaffirme la doctrine de la monarchie absolue, face aux prétentions de la noblesse du Parlement de Paris de représenter les intérêts de la Nation et de pouvoir contester la monarchie, au nom de son droit de remontrance, de critique vis-à-vis du roi, recouvré à la mort de Louis XIV. Mais lorsque le roi meurt, très impopulaire en raison de l'accroissement des impôts, son petit-fils, Louis XVI (1774-1792), manque de l'énergie nécessaire pour faire face à une triple crise politique, budgétaire et économique et sociale.

Politique, car les parlementaires parisiens s'obstinent dans leur opposition à la monarchie, qui tente de soumettre la noblesse à l'impôt. 

Budgétaire, puisque justement les caisses de l'État sont vides, notamment en raison du soutien français à la guerre d'indépendance des colonies d'Amérique contre l'Angleterre (rôle de La Fayette). 

Économique et sociale, puisque au lendemain d'un long XVIII° siècle caractérisé par une forte expansion démographique et une relative prospérité, la conjoncture se retourne brutalement dans les années 1770, dans le sens d'une stagnation des prix et des revenus, et d'une véritable crise de subsistance après les mauvaises récoltes de 1788.

La convocation des États généraux

Face à l'impasse financière, Louis XVI est contraint de convoquer les États généraux (qui n'ont pas été réunis depuis 1614). Signe de la mutation des mentalités, le tiers-état, bourgeoisie en tête, exige une place qu'il n'avait jamais eue dans ces états : autant de députés que les deux autres ordres réunis, et le vote par tête, et non plus par ordre. 
Au siècle des Lumières, chaque élu représente désormais une parcelle de la Nation, seule source de souveraineté au côté du roi. En janvier 1789, l'abbé Sieyès peut lancer son brûlot : "Qu'est-ce que le Tiers-état ? - Tout. Qu'a-t-il été jusqu'à présent dans l'ordre politique ? - Rien. Que demande-t-il ? A être quelque chose". La monarchie absolue ne se relèvera jamais de cette affirmation.