C) La première dynastie royale : les débuts du Moyen Age

La société mérovingienne est une société guerrière, où l'État est chose personnelle et divisible. Le partage des territoires conquis par Clovis et ses fils et de nouvelles conquêtes donnent naissance à trois royaumes rivaux (Austrasie, Neustrie, Bourgogne). Au VII° s, la Provence et l'Aquitaine ont retrouvé leur autonomie par rapport aux souverains mérovingiens.

Le roi Childéric, père de Clovis, en costume d'apparat (d'après P.Perrin et M.Kazanski) et une partie du mobilier retrouvé dans sa tombe, exhumée en 1653 à Tournai (Berlgique). Un tumulus de 20 à 40 mètres de diamètre recouvrait la chambre funéraire. A sa périphérie, 3 tombes de chevaux contenant une vingtaine d'animaux. Childéric, roi franc, est un général romain, le gouverneur de la Belgique seconde. Ses attributs de pouvoir (dont l'anneau sigillaire en or comportant nom, titre et représentation du roi) soulignent son statut social : toutes ces parures d'orfèvrerie cloisonnée sont communes dans l'élite militaire de l'Empire romain finissant, et seront encore à l'honneur  dans les premiers siècles du Moyen Age, soulignant, là comme ailleurs, une continuité certaine entre civilisations antique et médiévale.

Dans cette société guerrière, les plus faibles aliènent leurs bien et liberté pour se recommander à un plus fort, dans le cadre rural dominant. Des aristocrates locaux accroissent ainsi leur puissance : ils rendent héréditaires les bénéfices concédés par les rois mérovingiens, ainsi que leurs titres (les Pippinides s'emparent de la charge de maires du palais d'Austrasie à la fin du VII°, c'est la famille d'où va émerger Pépin le Bref, le fondateur de la dynastie carolingienne). 
La noblesse apparaît, avec ses caractères spécifiques : la conscience d'une généalogie par la transmission d'un sang noble.
La culture antique a disparu au profit d'une éducation médiévale religieuse. L'Église conserve le plan de la basilique pour ses églises, le latin, et intègre les apports celtes (entrelacs géométriques celtes des enluminures des manuscrits) et francs (orfèvrerie cloisonnée) dans l'élaboration d'un art sacré.
Ainsi, dans cette période de transition vers l'époque carolingienne, où se mettent en place les bases de la féodalité, deux forces accompagnent le repeuplement et l'occupation rurale du territoire : 
des "chevaliers-paysans" (fouilles de Pineuilh en Gironde, de Charavines, près du lac de Paladru en Isère), des hobereaux locaux qui accaparent le pouvoir, fondent des lignées dynastiques, encadrent la population ;
l'Eglise qui compense le vide politique en regroupant la population dans des paroisses, où s'intègrent les cimetières (alors qu'ils étaient jusque là, à la romaine, toujours situés à l'extérieur).