C) Les princes territoriaux s'affirment, et parmi eux, les Capétiens

Entre 843 et 987 (Hugues Capet), le pouvoir royal s'affaiblit considérablement. Les comtes revendiquent de plus en plus l'honneur (et l'intérêt) de conserver leur charge leur vie durant. Comme eux, les vassaux cherchent à rendre leurs bénéfices héréditaires. Abbés et évêques sont pratiquement indépendants sur leurs terres.

Les dernières grandes invasions

Ce processus de dissolution de l'autorité royale est aggravé par les dernières grandes invasions. 
Les Musulmans (appelés aussi Sarrasins), installés depuis le VII° siècle en Afrique du Nord et en Espagne, lancent des raids sur la côte méditerranéenne, occupant même des points fortifiés jusqu'à la fin du X° siècle (La Chanson de Roland accuse les Sarrasins de la mort de Roland). 
Dès 840, les Vikings venus de Scandinavie remontent avec leurs drakkars les grands fleuves (Seine, Loire, Garonne, Rhône) et pillent cités et monastères de l'arrière-pays. 
A la fin du IX° siècle, ce sont les Hongrois - peut-être les ogres de notre folklore - qui ravagent le territoire, avant d'être repoussés, au siècle suivant, par le roi de Germanie.

Une dynastie d'Île de France s'impose aux dépens des Carolingiens

Alors que les parties méridionales de Francie occidentale sont de plus en plus délaissées par les rois carolingiens, les échelons régionaux du pouvoir sont mieux à même d'assurer la défense et la protection des populations. Dès le début du X° siècle, alors que l'Empire carolingien disparaît, les comtés sont regroupés entre les mains de princes territoriaux, qui prennent le titre de ducs ou de marquis, et qui exercent toute la puissance publique. Parmi ces grands, le duc d'Aquitaine, le duc de Bourgogne ou encore le duc de Normandie, après l'abandon par le roi carolingien, en 911, de la région de Basse-Seine à des Vikings, les "hommes du Nord", devenus Normands...
Parmi ces grandes familles, il faut signaler les Robertiens, qui contrôlent les comtés entre Seine et Loire. 
Dès la fin du IX° siècle, ils fournissent des rois : l'hérédité du souverain carolingien ne s'impose plus aux princes et aux évêques du royaume qui se sentent assez forts pour élire de temps à autre un Robertien.

Monogramme d'Hugues Capet, sur un diplôme du 20 juin 989. Archives nationales, Paris

En 987, quand le dernier Carolingien meurt sans héritier direct, c'est le Robertien Hugues Capet qui est élu. La même année, il associe au pouvoir son fils. Une nouvelle dynastie était née : celle des Capétiens. Elle se prolongera jusqu'à la Révolution.