C)…entre puissances européennes

Très vite pourtant, d'autres pays européens se lancent dans l'exploration et la conquête de nouvelles terres. Aux côtés des Anglais ou des Hollandais, le Français Jacques Cartier, sous François ler, découvre en 1534 l'embouchure du Saint Laurent. Un siècle plus tard, sous Louis XIII, Samuel Champlain fonde Québec en Nouvelle-France.

Commerce triangulaire, esclavage et "Code Noir"

Peu après, toujours sous Louis XIII, les Français s'emparent de la Guadeloupe et de la Martinique, ces îles à sucre qui font la richesse des colons et des négriers français. Un commerce triangulaire se met en place pour trois siècles entre l'Europe, l'Afrique et les Amériques (les Espagnols lancent ce commerce en 1538 et le Congrès de Vienne l'abolit officiellement en 1815).  Contre des tissus, de la quincaillerie, des alcools vendus aux notables africains, les Européens se procurent des esclaves (eux-mêmes capturés par des Africains lors de terribles razzias), mis au travail dans les plantations de canne à sucre des Antilles 1  Au retour vers la métropole, les navires sont chargés, contre le prix des esclaves, de produits tropicaux (sucre, indigo, tabac, coton au XVIII°...) 

L'article 42 du Code Noir de Louis XIV autorise le maître à battre son esclave quand celui-ci l'a "mérité"...

En tout, ce sont entre 10 et 15 millions d'Africains - parmi les plus jeunes et les plus vigoureux - qui sont déportés en Amérique, sans compter 3 autres millions victimes de la traite orientale (en Asie). A ce terrible bilan qui saigne le continent noir, il faut ajouter les morts sur le chemin de l'exil, les victimes des razzias, les destructions des récoltes et des réserves, à l'origine de famines. Cette ponction démographique est estimée entre 50 à 80 millions d'individus, à rapprocher des 110 à 120 millions d'habitants que compte l'Afrique au début du XX° siècle... (Le Parlement français a voté le 10 mai 2001 une loi reconnaissant la traite et l'esclavage en tant que crimes contre l'humanité).
En 1685, Louis XIV octroie un Code Noir (lire des extraits) qui réglemente l'exploitation des esclaves dans les colonies françaises : simple meuble à la disposition de son maître, sans bien propre, la fuite punie des oreilles coupées et d'une fleur de lys au fer rouge, l'esclave doit un respect constant à son propriétaire, encore plus s'il vient à être affranchi. En cas de désobéissance, il peut être fouetté, mais non mutilé. En cas de rébellion, c'est la mort. Dans tous les cas, il doit être habillé et nourri. Sinon l'article 26 lui donne le droit de se plaindre contre de tels "traitements barbares et inhumains"... Ce Code ne fut guère appliqué : les colons le trouvaient trop doux.  

Rivalités coloniales entre la France et l'Angleterre

Sous le règne de Louis XIV et sous celui de son petit-fils Louis XV (1715-1774), les colonies sont l'enjeu de plusieurs guerres entre la France et l'Angleterre. A l'extrême fin de son règne, le Roi-Soleil est contraint de céder à l'Angleterre Terre-Neuve, l'Acadie et la baie d'Hudson. En 1763, Louis XV abandonne aux Anglais le Canada et toute la rive gauche du Mississippi (la Louisiane).
Sous Louis XVI, ce qu'on appelle le "premier empire français " ne comprend plus que les Antilles - mais les îles à sucre assurent la prospérité de la grande bourgeoisie négociante des ports négriers de l'Atlantique, de Bordeaux à Nantes -, la Guyane, St Pierre et Miquelon, des comptoirs au Sénégal (Saint-Louis, Gorée) et dans l'Océan Indien (La Réunion)...

1 Les Antilles sont placées sous administration directe de la Couronne par Colbert, qui encourage également la création de grandes compagnies de commerce.